气是构成人体和维持人体生命活动的最基本物质，气的营养作用，主要指气为人体脏腑功能活动提供营养物质的作用，“上焦开发，宣五谷味，熏肤、充身、泽毛，若雾露之溉，是谓气”（《灵枢·决气》），卫气具有温养肌肉、筋骨、皮肤、腠理的作用，营气更是富含营养精微的水谷精气。
血同样来源于水谷精微，由中焦脾胃运化而来。“中焦受气取汁，变化而赤，是为血”（《灵枢·决气》），《难经》概括血的功能为“血主濡之”，即血在脉的“壅遏营气”作用下，循行于脉道之中，通过经络系统，将营养物质输送到全身各脏腑组织，使“目得之而能视，耳得之而能听，手得之而能摄，掌得之而能握，足得之而能步，脏得之而能液，腑得之而能气。是以出入升降，濡润宣通者，由此使然。”（《金匮钩玄》），所以血是营养人体不可缺少的物质，同时，血还是神志活动的物质基础。
精也是构成人体和维持人体生命活动的基本物质。精分为先天之精和后天之精，先天之精是与生俱来的生殖之精，后天之精是脾胃化生的水谷之精。精是胚胎形成和发育的物质基础，人出生后，有赖于精的充养，才能维持人体生长发育。肾藏精，精生髓，脑为髓之海。肾又主骨，齿为骨之余。所以肾精充足，则脑髓充足，骨髓盈满，骨骼得到髓的滋养而强健有力，运动敏捷。牙齿得到髓的滋养，则坚固而有光泽。
《灵枢·决气》说：“谷入气满，淖泽注于骨，骨属屈伸，泄泽，补益脑髓，皮肤润泽，是为液”，可见津液是人体富有滋润濡养作用的正常液体。其中清稀者为津，浊厚者为液。津的流动性较大，主要分布于皮肤、肌肉、孔窍等部位，并能渗入脉中，以滋润周身；液的流动性较小，主要充养于骨节、脏腑、脑髓等部位，以滋养脏腑组织。
四气五味是饮食营养的基本性质
中医营养学认为食物也有“四气”和“五味”。四气五味理论，不仅是用药治疗的依据，也是饮食养生和饮食治疗的重要依据。