同样是狗，吉娃娃狗异常娇小，而大丹犬却巨大无比，一下子能把人扑倒。狗是哺乳动物中个头变化跨度最大的种类。一个国际研究小组在5日出版的《科学》杂志上报告说，狗的个头变化跨度如此之大是由特定的DNA片断决定的。
来自美国国家人类基因组研究所、康奈尔大学、犹他大学等多家机构的21名科学家在论文中报告说，他们对143个品种的总共3000多只狗进行了DNA分析。结果发现，所有小型狗中都存在一种特殊的遗传标记，而这一遗传标记鲜见于大型狗品种中，“说明这是决定小型狗个头的主要因素。”
这一遗传标记位于小型狗的第15号染色体上，包括一段特殊的DNA调控序列和胰岛素样生长因子1（IGF1）基因。此前科研人员在以人、老鼠等为对象的研究中发现，胰岛素样生长因子1与身体大小有关。
研究人员介绍说，这一特定组合的遗传标记在基因研究中被称作一个“单倍型”。在小型狗的生长发育中，单倍型中的DNADNADNA调控序列会使狗的IGF1基因活动减弱，造就了小型狗的较小个头。对于中型或大型狗来说，它们体内也有IGF1基因，但不像小型狗一样还要受到“配套”的调控基因管制，因此长个儿时更加“自由”。
狗在大约1.5万年前从狼族中演化而来，人类大概从1.5万年前至1.2万年前开始驯养狗。不过只是在过去几百年间，狗才进化出如此丰富的品种系列。研究小组说，接下来他们将继续进行狗的DNA分析，找出决定狗的其他特点的基因，比如狗的行为、狗的疾病等是由哪些特定基因掌控的。