所谓“上大压小”，就是要将新建电源项目与关停小火电机组挂钩。在建设大容量、高参数、低消耗、少排放机组的同时，相对应关停一部分小火电机组。
“电力工业是节能降耗和污染物减排的重点领域。”国家发改委能源局局长赵小平说，与发达国家相比，我国电力工业差距明显。一是能源利用效率低，拿发电来说，发达国家每千瓦时供电煤耗平均为335克，我国2005年是370克；二是厂用电率(发电厂电力生产过程中所必需的自用电量占发电量的百分比)高，发达国家的水平是4%，我们去年是5.87%；三是我国电网线损大，“九五”末期的线损是7.81%，而世界平均水平是6%；四是电力污染排放重，2005年电力行业排放二氧化硫占全国排放总量的53%。
“以上数字表明，我国电力工业结构不合理、增长方式粗放的问题比较突出，特别是能耗高、污染重的小火电机组比重偏大，不利于提高能源利用效率和保护生态环境。”赵小平说，因此，电力工业实施“上大压小”，加快关停小火电机组，对于实现“十一五”能源消耗和主要污染物排放总量控制目标，建设资源节约型和环境友好型社会至关重要。
国家发改委主任马凯要求，“十一五”期间，电力工业“上大压小”要力争实现三个目标：一是确保全国关停小燃煤火电机组5000万千瓦以上，包括关停燃油机组700万千瓦至1000万千瓦，各地根据实际情况力争超额完成；二是通过关停小火电机组，要形成节约能源5000万吨标准煤以上、减少二氧化硫160万吨以上的能力；三是建成一批大型高效环保机组和其它清洁能源、可再生能源发电机组。
“显而易见，电力工业‘上大压小’是一项利国利民的大事，好事。但在过去四年间，由于中国遇到严峻的电力短缺，致使这项工作未能实施。”一位能源专家告诉记者，“去年以来，随着一大批大型发电机组的相继投产，全国电力供需矛盾全面缓解。这表明电力工业推进‘上大压小’、关闭小火电机组时机成熟。”
据了解，“十一五”期间，需要关停的小燃煤机组、小燃油机组，包括企业自备电厂机组和趸售电网机组主要是：单机容量五万千瓦级及以下常规火电机组；运行满20年、单机10万千瓦级及以下常规火电机组；按照设计寿命服役期满的单机20万千瓦及以下各类机组；供电标准煤耗高出2005年本省(区、市)平均水平10%或全国平均水平15%的各类燃煤机组；未达到环保排放标准的各类机组；按照有关法律、法规应予关停或国务院有关部门明确要求关停的机组。
为了调动地方和企业实施“上大压小”的积极性，国家将允许按一定比例折算，即：建设30万千瓦机组要关掉24万千瓦小机组，建设60万千瓦机组要关掉42万千瓦小机组，建设100万千瓦机组要关掉60万千瓦的小机组，也可按等煤量计算。