保罗·劳特伯：核磁共振成像技术之父

    2003年度诺贝尔奖生理学或医学奖得主，2007年3月27日病逝，享年77岁。

　　对于保罗·劳特伯而言，最为动情的时刻，并不是在2003年获得诺贝尔奖的荣耀，而是当他走在街头，一些陌生人会主动走到他面前，真诚地说：“感谢你救了我女儿的命！”，或者“感谢你让我免受手术之痛！”

　　2007年3月27日清晨，保罗·劳特伯（Paul Lauterbur）在美国伊利诺伊州厄巴纳（Urbana）的家里，因肾病悄然离去。全世界都会感念这位老人的宝贵遗产。对于每年数千万人次接受过核磁共振成像（MRI）扫描的患者，几乎难以想象，如果离开了这一革命性的医疗设备，他们将不得不通过手术来确定病灶，或者忍受危险的X射线照射，这些无疑都意味着更大的风险。

　　不过，当1973年，全球最具权威性的学术期刊——英国《自然》杂志拒绝发表劳特伯的论文的时候，他们也许并没有意识到几乎会错过一场“革命”。

　　在原子中间，由于原子核本身是带电的，所以其高速旋转会产生一个磁矩；如果被放在强稳态磁场中，原子核仿佛微型的指南针一样，会重新排列方向。而在特定频率的射频波照射下，原子核本身会发生能级跃迁，从低能级跳到高能级。但这个状态并不稳定，它还会通过“弛豫过程”跳回低能级，同时辐射出核磁共振信号。

　　由于不同原子核对应的频率不同，因此科学家很自然地利用这个原理，来分辨各种化合物的成分。核磁共振技术得到迅速发展，但它仍只是一个化学工具，与普通人的健康看上去没有任何直接关系。

　　转折发生在1971年。这年5月，纽约州立大学布鲁克林分校的物理学家里蒙德·达马迪安（Raymond Damadian）在美国《科学》杂志上指出，通过对老鼠的解剖研究发现，其肿瘤的核磁共振弛豫时间与普通组织有着明显差异。

　　虽然身为一个化学家，但从20世纪60年代，劳特伯就高度关注核磁共振技术。这年夏天，他在观察一个博士后进行的老鼠解剖实验时意识到，既然不同人体组织的核磁共振信号差异如此明显，也许根本没必要通过令人厌恶的血淋淋的解剖对其进行研究；只要有良好的空间分辨率，完全可以用仪器对动物进行活体研究。

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