在很多人心目中，用有机方式种植的农产品意味着无农药、无污染、更天然、更健康。正因如此，尽管价格昂贵，有机食品在市场上依然受到越来越多人欢迎。根据北美有机贸易协会提供的数据，有机食品年平均消费额达到140亿美元。但对于追求健康的消费者来说，他们高价换来的是真正的绿色食品吗？正是出于这种担忧，在英国食品标准局的资助下，英国科学家开发出了一种新的检测方法，它也许能够帮助打消人们的顾虑。
英国食品研究所的环境科学家西蒙·凯利、东安格利亚大学的埃里森·贝特曼和英国食品标准局的马克·乌尔夫在美国《农业和食品化学杂志》上报告说，通过检测食品中氮的含量，就能够判断它的“有机身份”是真是假。
这是因为，只有在种植过程中不施加合成肥料或者杀虫剂的农作物，符合严格的检验标准后加工而成的食品才能被贴上有机食品的标签。传统的种植方式通常会使用合成肥料，这样就会在农作物体内留下氮元素的“痕迹”，通过比对有机农作物的氮含量，能够帮助判断其是否为冒牌产品。
研究人员采用包括气相色谱和质谱分析在内的同位素标准检测技术，测量了西红柿、生菜和胡萝卜等有机作物不同样本中的氮含量。结果显示，有机西红柿的检测准确率达到60%，但生菜和胡萝卜的准确率则分别只有30%和10%。
凯利认为，几种有机蔬菜检测结果准确性的差异可能是由多种因素造成的，比如土质不同，天气条件有差异，或者种植方式有别等。而胡萝卜在生长过程中对氮元素的需求不高，因此，即便是使用了合成肥料的普通胡萝卜，其氮含量也可能与有机胡萝卜相差无几。
为了提高准确率，研究小组打算增加有机食品中其它元素的测定，比如氧18同位素的含量，或者铜的比例，因为传统的种植方式常常会利用铜元素来抑制植物中真菌的生长。