在今天的国际工商业界，特别是密切联系生产、流通和消费，即所谓社会经济活动三大部分的物流供应链，降低成本已经成为该行业经营管理的首选重点。
供应链必须密切关注物流的各项指标的变化，采取一切有利于防范财金风险，合理调整债务期限结构，降低筹资成本，保证重点，严格控制一般性支出，控制亏损规模，压缩非生产性开支，坚决反对铺张浪费等一系列举措。
什么是成本？不同行业就有不同的成本归类，不同的职能部门（如运输、仓储、广告等）都要分类计算业务费用，而当遇到职能交叉，公司企业之间交易活动的时候，成本费用的认定和核算并不简单。仅仅从物流供应链的功能上讲，成本就可以分好多种类。例如：（1）在一段时期内所发生的通常可以预计并与某种层次活动（如运输每一票货物）直接有关的变动成本。因此变动成本只有在运输工具未投入营运时才有可能避免。（2）在短期内虽然不会发生变化，但是又必须补偿的固定费用，如公司企业遇到关闭、休假、罢工等等，总而言之，固定成本在原则上不受货物装运量的直接影响。（3）决定提供某种特定的运输服务而产生的不可避免的联合成本。例如，当承运人决定把一只40英尺的集装箱货物从上海运到南京，表明这项决定中已经产生了从南京返回上海的“联合”运输成本。这种联合成本要么必须由最初从上海到南京的运输弥补，要么必须找一位从南京到上海的回程货的托运人来弥补。联合成本对于运输效益和降低成本的影响很大。（4）公共成本是承运人按照具体业务活动的水平和标准，代表所有的托运人或者某一个市场的托运人支付的费用，具有企业一般托收管理费用的特征。
由于物流是跨地区、跨国境，涉及多种运输模式、信息、存货、仓储、搬运和包装等，随着国际经济全球一体化的发展，物流范围不断延伸、扩大，而其最终的目的之一就是尽可能创造物流的附加值，同时又要尽可能降低成本。早在20世纪90年代初，欧美一些国家的物流公司，交通运输经营人和远洋承运人纷纷派出自己的业务精英到位于美国中北部的威斯康星大学经理教育班深造，学习怎样降低经营管理成本，在艰难时期如何在市场上捕捉商机，确保本公司企业生存和发展的技能。威斯康星大学并没有把努力仅仅停留在成本的概念探索上，也没有把研究局限在理论到理论之间，而是通过教育和培训活动，把物流供应链的成本降低过程分出六个阶段。