碘是人体中一种必需的微量元素。因为碘是合成甲状腺激素的原料，缺碘可导致甲状腺激素的合成和分泌减少，而甲状腺激素又是人脑发育所必需的内分泌激素。人脑在形成时有两个发育、分化的旺盛期，也是最容易受损害的时期，科学界把它称为脑发育的临界期，一是胎龄10～18周，这是神经母细胞增殖、发育及分化、迁徙、形成脑组织的时期；二是生前3个月至生后2岁，即脑发育成熟的主要阶段。这两个阶段需要更多的碘来合成足量的甲状腺激素供应脑发育，若缺碘就会造成不同程度的智力损害，轻者会导致5～10个智商的丢失，重者导致呆傻，而且缺碘造成的智力损害是不可逆的。孕妇缺碘除可造成胎儿脑发育障碍外，胎儿出生后还可表现为明显的智力低下和精神运动障碍，如聋哑、偏瘫和身材矮小等典型表现的克汀病，重者可造成畸型、早产、流产、死胎及新生儿死亡。 因此可见，碘对孕妇及婴幼儿是非常重要的，孕妇孕前就要到医院测定尿中的碘含量，如果不足，应及时补充。
碘是地壳中含量较少的元素之一，全球至少有130个国家、10亿人口生活在缺碘的环境中，中国生活在严重缺碘地区的人口达4.25亿，占全国人口总数的40％，轻微缺碘已波及全体国民。国家实行的全民食盐加碘，就是针对全民的碘缺乏状况。
但是，碘盐仅仅能满足正常人的基本碘需求，孕妇、乳母对碘的需求量比常人增加30％～100％，孕妇随着妊娠时间的延长和胎儿的生长发育对碘的需求量逐渐增加，她们的碘摄入量要同时满足胎儿和孕妇本身的双重需要。另外，孕妇的碘代谢不同于非妊娠妇女。近年的研究发现，正常妇女妊娠后，其肾脏对碘的清除率增高，即孕妇的肾脏能够排出较多的碘而发生内源性碘丢失，所以容易发生孕期碘营养不良。WHO等国际组织建议孕妇每日碘摄入量应不低于200微克。
哺乳妇女的碘营养对于婴幼儿出生后脑发育也是十分重要的，这里特别要提醒那些非母乳喂养的婴幼儿应注意此期间的碘供应。乳腺具有浓集碘的能力，以保证婴幼儿的碘营养，这体现了母亲对婴儿的先天性保护功能，也是我们积极提倡母乳喂养的根据之一。如果哺乳期妇女碘营养不足，初期由于乳腺能够浓集碘而优先保证了婴儿的碘供应，母亲本身可能处于碘缺乏状态，但随着缺碘乏时间延长，乳汁中碘含量则会下降，最终造成幼儿与其他人群不同，他们每日对碘的摄入量应大于排出量，才能满足婴幼儿甲状腺储备碘逐渐增加的需求。